Этот праздник проводится по решению ФИДЕ – Всемирной шахматной федерации, основанной в 1924-м году как раз 20 июля. Деятельность ФИДЕ направлена на распространение и развитие шахмат по всему миру, а также на пропаганду и подъём уровня шахматной культуры и знаний. На сегодняшний день её членами являются 188 национальных федераций. 

Название игры происходит из персидского языка: шах мат — властитель умер. Родиной шахмат является Индия. Там в 5 веке появилась предшественница шахмат — игра чатуранга. На Руси шахматы появились примерно в 9-10 веках. 

В Международный день шахмат в специализированных клубах и шахматных школах проводятся турниры, развлекательные мероприятия, любительские лекции по обмену опытом игры.