Праздник установлен Указом Президента РФ №502 от 21 мая 2013 года «О Дне Полярника», в знак признания заслуг людей данной профессии.

Дата была выбрана неслучайно – в этот день в 1937 году начала свою работу первая научно исследовательская экспедиция полярной дрейфующей станции «Северный полюс-1» («СП-1»). 

За время работы экспедиции исследователями был собран уникальный для того времени научный материал, который впервые в истории позволил получить достоверные данные о природе Северного полюса и процессах, происходящих на данной территории. «СП-1», став первой в мире научно-исследовательской дрейфующей станцией, открыла и новую эпоху в исследовании Арктики, а результаты ее работы вошли в золотой фонд мировой науки.

Интересно, но сразу после установления праздничной даты, эксперты стали спорить, кого можно отнести к полярникам. В Министерстве природы РФ считают, что полярники – это специалисты, которые провели в Арктике и Антарктике многие годы, а также жители районов Крайнего Севера, геологи и океанологии, военнослужащие и газо– и нефтедобытчики. Общее число граждан России, которые могут быть отнесены к полярникам, насчитывает до двух миллионов человек.

Несмотря на молодость, сегодняшний праздник уже много лет стихийно отмечается на Севере и в Арктике. Причем в одних регионах его праздновали в июне, в других – в сентябре, когда наступал конец экспедиционного сезона. И вот, наконец, День полярника получил утверждение на государственном уровне в знак признания заслуг специалистов данной профессии и вообще всех людей, кто живет и работает в Арктике и Антарктике.