Праздник появился в календаре в 1977 году, когда на очередном заседании Международного совета музеев было принято предложение российской организации об учреждении этого культурного праздника. С 1978 года Международный день музеев стал отмечаться более чем в 150 странах. 

Каждый год, начиная с 1992 года, праздник имеет свою определенную тему, посвященную вопросам музейной деятельности, например, таким, как незаконный вывоз музейных ценностей, роль музеев в повышении культуры общества и многие другие. В 2009 году тема Международного дня музеев была определена словами – «Музеи и туризм». В 2010 году темой Дня стали слова – «Музеи во имя социальной гармонии», в 2011 – «Музеи и Память». В 2012 году, когда Международный день музеев отмечал свое 35-летие, темой Дня стала – «Музеи в меняющемся мире. Новые вызовы, новое вдохновение». 2013 год был обозначен темой – «Музеи (Память + Креативность) = Социальные изменения», слоганом 2014 года стали слова – «Музейные коллекции объединяют», в 2015-м – «Музеи и устойчивое развитие общества», в 2016 году – «Музеи и культурные ландшафты». Темой Дня музеев в 2017 году стала – «Музеи и спорная история: говорим о сложном в музеях», а в 2018-м – «Музеи в эпоху гиперкоммуникации: новые подходы, новые аудитории».

В сам же праздник многие музеи в разных странах мира открывают свои двери для всех желающих совершенно бесплатно, готовят новые экспозиции, тематические лекции, экскурсии, научные чтения. В настоящее время более 20 000 музеем по всему свету отмечают этот праздник. 

Волгоград тоже подготовился к празднику – в рамках «Ночи в музее-2018» состоится много интересных мероприятий.